Nooit zou het Roergebied meer de wapensmidse van Duitsland zijn. Echter de zware industrie van het Roergebied was niet alleen voor de wederopbouw van Noordrijn-Westfalen van belang, maar was ook bittere noodzaak voor de wederopbouw van heel Europa. Om de politieke en economische belemmeringen door de geallieerde controle over de Roer te omzeilen, werd in 1951 de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal opgericht. Zij werd het ‘vliegwiel’ van de economische bloei en de hoeksteen van de Europese eenwording. In hetzelfde jaar werd de medezeggenschapswet van de Europese Gemeenschap voor Kolen en Staal van kracht: in kolen- en staalbedrijven zetten aandeelhouders en werknemers de koers op voet van gelijkheid uit.

De verbazingwekkende economische opleving maakte welvaart voor iedereen mogelijk. Een doorslaggevend aandeel daarin hadden de ca. 14 miljoen gastarbeiders in Duitsland. Velen van hen bleven. ‘Men had arbeidskrachten nodig en er kwamen mensen’, becommentarieerde de schrijver Max Frisch de daarmee gepaard gaande noodzakelijke verandering van de houding ten opzichte van de immigranten. De eerste barsten in de toestand van welvaart kwamen aan het licht tijdens de kolencrisis in 1964. Met een ‘Konzertierte Aktion’, de in 1968 van kracht geworden kolenwet en de oprichting van de Ruhrkohle AG konden de problemen worden overwonnen. Voorlopig, want deze eerste kolencrisis was het begin van een decennia durende en pijnlijke herstructurering van het Roergebied. In 1987 gingen de staalarbeiders voor het eerst sinds 50 jaar in staking. Vier jaar later werd het einde van de walserij in Rheinhausen ingeluid – een symbool van de fundamentele structurele crisis van het Roergebied.

In 1978 werd Johannes Rau als opvolger van Heinz Kühn tot minister-president gekozen. Hij besliste bijna 20 jaar lang over het lot van de deelstaat en heeft Noordrijn-Westfalen op onmiskenbaar eigen wijze gezicht en stem gegeven. In 1989 viel de Berlijnse Muur, het ‘reëel bestaande socialisme’ werd verleden tijd en de eenwording van Duitsland werd een feit. Enkele jaren later werd Berlijn tot hoofdstad uitgeroepen.